Mértola!

Als je van de Algarve houdt, zoals ik, en je niet kunt voorstellen ergens anders te wonen, zoals ik, omdat je de zee en zon en strand en het voortdurende vakantiegevoel niet wilt missen, zoals ik, maar je toch eens een dag iets heel anders wilt, dan is hier je oplossing: Mértola!

Dagtocht

Niet-Algarviaanse Portugese Nederlanders roepen nogal eens dat de Algarve te druk is en dat alleen in het binnenland je “het echte Portugal” kunt beleven. Ik begrijp wel waarom ze dat zeggen, maar voel me er niet door geroepen te verhuizen vanuit de warme Algarve. Dat hoeft ook niet, want “het echte Portugal” ligt op slechts 110 kilometer van Albufeira. Mértola is een 10 eeuwen oud kasteelstadje met maar circa drieduizend inwoners in de onderbuik van de Alentejo, dichterbij Spanje dan bij de oceaan. Mértola heeft een enorm aantal vierkante kilometers dus je rijdt al een uur door de gemeente (zevenduizend inwoners in totaal) heen voordat je eindelijk bij het stadje aankomt.

Kasteel

Dat is dan gelukkig bijzonder de moeite waard: majestueus torent de burcht boven de rivier de Guadiana uit, zoals het een goed kasteel betaamt is het direct duidelijk waarom het juist hier staat (strategisch kan het niet beter, tenzij je een helicopter hebt). Je bereikt de kasteelrots over een van de twee bruggen en het beste is om dan maar gelijk de auto te parkeren en de rest te voet te doen. De straatjes zijn namelijk middeleeuws smal, het is er weliswaar nooit druk maar een buitenspiegel ben je snel kwijt.

Zoals het de Alentejo betaamt gaat alles rustig en zijn er ruim voldoende gelegenheden om te ontbijten, lunchen, “lanchar” en dineren. En voor allerlei drankjes en hapjes tussendoor. Hier staat de tijd bijna stil, en het is heerlijk omdat een dag mee te maken.

Park

Mértola is gelegen in het enorme Parque Natural do Vale do Guadiana (PNVG), waar je al binnenrijdt voordat je bij het stadje aankomt. Het park is bijna 70.000 hectare groot, er zijn autoritten en wandelpaden uitgezet waarover je hier veel kunt vinden op internet. In het centrum van Mértola zit het kantoor van de organisatie PNVG waar je informatie over het enorme park kunt krijgen.

Reis

De Alentejo, de Beiras en Tras-os-Montes hebben ongetwijfeld nog vele van dit soort bestemmingen, maar wat Mértola anders maakt is dat het een dagtochtbestemming vanuit de Algarve is. De ruim honderd kilometer doe je het best met de GPS-machine ingesteld op kortste route, die kronkelt je over de Serra do Calderão (tot 600 meter hoogte) het Alentejaanse laagland in. De reis duurt zeker twee uur en misschien wel drie want het aantal mogelijke fotostops is oneindig. De kleuren en ruigheid onderweg zijn van Vangoghiaanse schoonheid. Het bezoek aan Mértola is vooral een mooie wandeling, een bezichtiging van het kasteel en natuurlijk een goede lunch. Ook de kerk is de moeite waard, het vloerplan verraadt dat hij zijn leven begonnen is als moskee. Terug gaat het vanzelfsprekend niet erg veel sneller, maar voor het donker thuis zijn zal zeker lukken.

Lynx

Onderweg kom je maar zelden een auto tegen en zie je maar af en toe bebouwing, maar wij zagen wel een bijzondere roofvogel (een “zwarte wouw”) en waarschuwingsborden voor de Iberische Lynx.

Die hebben we niet in levende lijve gezien en dat is misschien maar goed ook. Deze bijzondere roofkat is nog steeds bedreigd al neemt de populatie toe. De Lynx is een stuk kleiner dan een tijger maar veel groter dan een huiskat en is gemakkelijk te herkennen aan zijn korte staart. Hieronder een amateurfilmpje van een Lynx:

Verder zie en hoor je vooral veel niets en dat is best heerlijk. Voor een dag.